Derrière chaque grand gain se cache un millier de petits efforts
À l’occasion du quarantième anniversaire de Nord-Lock Group, nous tenons à saluer le travail des inventeurs, des designers, des ingénieurs et des opérateurs qui se cachent derrière les merveilles de l’ingénierie et ont propulsé la société vers l’avant, et à mettre en lumière l’importance de l’assemblage boulonné en tant qu’élément essentiel fondamentale de la sécurité dans la société et l’industrie.
Historiquement, le nombre d’évolutions bénéfiques a été proli-fique. Citons, par exemple, la roue. Les pyramides. Les systèmessanitaires et tunnels sous-marins, avions et ponts reliant les continents, etc. Nous pouvons photographier des atomes, nous rapprocher des étoiles, créer de l’énergie à partir de rien d’autre que du vent et de l’ambition. La liste des réalisations humaines est longue, continue et proclamée à juste titre lors-qu’elle est mise en œuvre. Pourtant, chaque accomplissement serait impossible sans les milliers d’efforts discrets à l’origine de ces projets.
Il est presque drôle de considérer l’assemblage boulonné comme l’un de ces efforts. Ils sont omniprésents dans tous les domaines de l’industrie et ont une incidence sur chaque aspect de notre vie quotidienne. Pourtant, ils passent au second plan dans nos pensées. Même pour les ingénieurs, il faut parfois des années au-delà de leur formation professionnelle pour qu’ils jugent l’intégrité de l’assemblage boulonné comme il se doit, et commencent à les considérer au-delà de leur fonction de base.
Ces pièces, aussi petites que critiques, sont jugées comme des éléments mineurs dans le cadre d’une composition clas-sique : elles sont reconnues comme essentielles, et pourtant constamment sous-estimées dans leur rôle de composants clés. À l’exception des curieux de nature et des spécialistes, nous ne pouvons pas nous permettre d’y penser en permanence, de les aduler au point de leur accorder toute notre attention. Nous faisons confiance sans hésitation à l’intégrité des petits éléments. Dans le cas contraire, la situation serait accablante.
Nous considérons les avions comme acquis. Mais un avion est essentiellement un ensemble de technologies et de maté-riaux fixés dans une unité monovalente. Il en découle un risque d’inefficacité en ce qui concerne les matériaux et la conception. Et évidemment, un risque d’erreur humaine. Une chaîne de composants sur laquelle les éléments ont tous la même impor-tance – un système mécanique dans lequel les limites de notre propre capacité à faire confiance nous empêchent nécessaire-ment de faire confiance à la solution dans son ensemble, plutôt qu’à chacun de ses éléments individuels.
Cette croyance générale est nécessaire – autrement nous sombrerions dans la folie – mais elle est également faillible. Chaque élément nouveau ou séparé comporte un facteur de risque qui se multiplie par l’interdépendance des éléments pour culminer au point le plus faible de l’application.
Du point de vue de l’ingénierie, le point le plus faible peut être n’importe où, mais le bon sens et l’histoire nous indiquent que ces défaillances remontent bien souvent jusqu’à l’assemblage boulonné. Et ce n’est pas tout : une étude interne majeure d’un client a démontré que les assemblages boulonnés défaillants sont dûs presque 80 % du temps à une erreur de l’installateur, par exemple en cas d’application incorrecte de la précharge. Il suffit qu’un seul boulon ne soit serré qu’en apparence pour créer une situation problématique. Dans ce cas, peu importe la sécurité des autres éléments : l’installation est menacée, ce qui met l’application en danger.
Et le risque n’est pas une mince affaire. Il s’agit de vies dont nous parlons, probablement celles des employés de sites indus-triels. Mais dans un avion, aucun passager ne peut mesurer le degré de confiance nécessaire pour garantir un décollageet un atterrissage en toute sécurité. La simple idée d’y penser serait accablante. Cela nécessiterait une capacité de calcul bien au-delà du pouvoir de notre cerveau. Nous achetons donc notre billet et nous faisons confiance aux compagnies aériennes,notamment.
Cette confiance représente une responsabilité importante. Elle impose aux fournisseurs des différents éléments d’un système mécanique complexe d’être à la hauteur d’un mantra bien connu : l’intégrité, c’est faire ce qui est juste, même lorsque personne ne nous regarde.
Au fur et à mesure que la conception gagne en complexité et que l’im-portance des applications devient critique, les exigences en matière d’intégrité des assemblages boulonnés augmentent également.
L’avènement du tensionnement hydraulique pour l’industrie pétro-lière offshore dans les années 70, en particulier, s’est avéré être un catalyseur pour souligner l’importance d’un boulonnage sûr, au moins dans les environnements d’ingénierie les plus dangereux et lourds. Bien qu’elle ait permis un serrage précis des applications d’assemblages multiboulons les plus exigeantes cette technique était également nouvelle, difficile à maitriser et avec des pressions assez dangeureuses allant jusqu’à 1500 bars.
Mais cette nouvelle prise de conscience a mis l’accent sur la sécurité de l’assemblage boulonné. Alors qu’il s’agissait autrefois d’un moyen d’atteindre un objectif défini, ce point était devenu source de débat, voire d’inquiétude, à cause d’un nombre accru d’applications, et non plus simplement de leur dangerosité.
C’est ainsi que certains professionnels astucieux ont mis au point de nouvelles méthodes formidables pour garantir un tel niveau de sécurité dans les années 1980, avec notamment la rondelle à effet de cames Nord-Lock, dont la pertinence empêche presque tout écrou de se desserrer, grâce à sa conception d’une grande simplicité et d’une haute efficacité. D’autres produits ont également vu le jour, comme le tensionneur mécanique Superbolt qui permet le tensionnement de toutes tailles de boulonnerie avec des outils manuels. Le tensionne-ment hydraulique Boltight qui lui s’emploie de plus en plus dans des applications générales et spécialisées. Sans oublier l’axe Expander , qui a tellement transformé les secteurs de la construction, de la sylviculture et d’autres machines lourdes, que le ministère suédois de l’Industrie l’a comparé aux roulements à billes pour son incidence sur l’industrie moderne.
Aujourd’hui, la sécurité des assemblages boulonnés est essentielle à presque toutes les applications ou constructions mécaniques de la planète. Elle est fondamentale pour des technologies plus recon-nues – et par extension, pour notre mode de vie. Nous pouvons ainsi vivre dans un climat de confiance. Et poursuivre nos activités tranquillement pour assurer l’uniformité de notre monde.
Une histoire à suivre, digne d’être célébrée.