Mientras lee esto, la población mundial está creciendo al galope hasta alcanzar la cifra de los 8000 millones de habitantes, descrita como la población sostenible estimada en nuestro planeta. Las predicciones cifran ese número entre los 9000 y 10 000 millones para 2050. Para satisfacer las crecientes demandas que esto supone, necesitaremos aumentar significativamente la producción de casi todo lo que se le ocurra.

Esto sitúa a la industria minera en el centro del huracán. Porque, como a veces se suele decir, si algo no se cultiva, en última instancia procede de la minería. Así, por ejemplo, cuando la creciente clase media mundial está detrás de una aceleración de la demanda de productos como teléfonos móviles y coches, esto genera una demanda masiva de metales y minerales.

Esta demanda se multiplica por las tendencias de sostenibilidad y circularidad, y la denominada transición hacia las energías limpias tiene como objetivo un futuro con cero emisiones netas. En la actualidad, el consumo y la producción de energía representan dos tercios de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y el 81 % del mix energético mundial sigue basándose en combustibles fósiles. Por lo tanto, si queremos cumplir los objetivos del Acuerdo de París, como limitar el aumento de la temperatura media global, las cosas tendrán que cambiar.

Explosión de la demanda de energías limpias

Será difícil satisfacer la demanda futura de energías limpias y renovables. El Grupo del Banco Mundial estima que la producción de grafito, litio, cobalto y otros minerales puede aumentar en un extraordinario porcentaje del 500 % para 2050.

Estos minerales son necesarios para fabricar equipos como paneles solares y turbinas eólicas, pero también baterías de iones de litio, esenciales para la transición a energías limpias, por ejemplo, para alimentar vehículos eléctricos.

Aunque el reciclaje y la reutilización pueden satisfacer en cierta medida las demandas, necesitamos aumentar significativamente la extracción de los minerales y metales requeridos. Y ahí está el quid de la cuestión: la industria minera no goza precisamente de fama de ser respetuosa con el medio ambiente. Por lo tanto, la aparentemente inevitable convergencia futura de energías limpias y minería podría parecer un maridaje extraño.

Minimización de las huellas climáticas y de materiales

Sin embargo, en la industria minera las cosas están cambiando. Además de la seguridad y la productividad, la sostenibilidad y la responsabilidad social son factores clave para el cambio. Con la creciente concienciación sobre el medio ambiente y el cambio climático, la presión procedente de los gobiernos, los inversores, la opinión pública y otras partes interesadas va en aumento.

Muchas iniciativas apoyan el desarrollo positivo, como la iniciativa para una Minería Climáticamente Inteligente (CSM, por sus siglas en inglés) del Banco Mundial. Aboga por «la extracción, el procesamiento y el reciclaje responsables de los minerales necesarios para tecnologías con bajas emisiones de carbono mediante la minimización de su huella climática y de materiales, desde la extracción hasta el uso final, aumentando la asistencia técnica y las inversiones en países en vías desarrollo ricos en minerales».

El mecanismo CSM ha diseñado doce pilares climáticamente inteligentes, divididos en cuatro grupos:

Complementan varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. Especialmente el ODS 7, «acceso universal a una energía asequible, segura, sostenible y moderna», y el ODS 13, «adoptar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos».

Cobertura de la totalidad de la cadena de suministro

Noobstante, enunaentrevistaconmining-technology.com, Riccardo Puliti, director global de energía e industrias extractivas del Banco Mundial, afirma que un cambio global generalizado hacia técnicas de extracción limpias será difícil. Simplemente, hay demasiadas variables.

Aún así, afirma que «existe la necesidad de examinar la totalidad de la cadena de suministro de minerales para minimizar los efectos y fomentar las buenas prácticas. Aunque sí que hay innovación, a menudo se concentra en rincones aislados del mundo».

«Necesitamosuna distribución mucho más rápida y amplia de los conocimientos sobre las mejores tecnologías disponibles en este espacio, y la adopción generalizada de esas tecnologías por parte de la industria minera a escala mundial».

Con el objetivo de reducir su huella de carbono y ser más sostenibles, cada vez son más las empresas mineras que adoptan medidas, tanto en lo que respecta a sus operaciones como a lo largo de su cadena de valor. Las iniciativas como recurrir a energías renovables con bajas emisiones de carbono y emplear la innovación para mejorar la eficiencia y la productividad en la extracción son fundamentales, pero también lo son, por ejemplo, laminería inteligente hídrica y forestal, las soluciones innovadoras para los residuos y la adopción de un modelo empresarial más circular.

Previsión de una contribución positiva

La empresa australiana BHP Group Limited fue una de las pioneras en esta área, con el establecimiento de objetivos de emisiones que se remontan a 1996. El Plan de acción de transición climática 2021 de BHP describe su «enfoque estratégico de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a cero neto en nuestras operaciones para 2050 y de trabajar con clientes y proveedores con el fin de ayudarles a reducir a su vez las emisiones, de acuerdo con la ambición de lograr el cero neto en nuestra cadena de valor».

Otros gigantes de la industria, como Anglo American y Rio Tinto, también tienen planes integrales de sostenibilidad. El primero afirma que «nuestra industria debe abordar los desafíos críticos de la seguridad, la productividad y la forma en la que usamos la tierra, la energía y el agua».

«La sociedad moderna espera, y con razón, que la industria minera contribuya positivamente al desarrollo socioeconómico de una manera sostenible reduciendo su huella medioambiental y apoyando la biodiversidad».

Puede pensar que todo esto suena muy bien, pero ¿cómo está cambiando el funcionamiento diario?

La electrificación de la minería

Riccardo Puliti mencionó la propagación y adopción de las mejores tecnologías disponibles. Unos equipos más respetuosos con el medio ambiente es una forma de cambiar, y muchas empresas mineras están recurriendo a los vehículos eléctricos en lugar de a los diésel. Las ventajas son numerosas.

De hecho, la electrificación se ha descrito como uno de los cambios tecnológicos decisivos en la minería, junto con la automatización y la digitalización.

La reducción de las emisiones de carbono beneficia al medio ambiente. Pero la electrificación también puede reducir significativamente los costes operativos al reducirse la necesidad de contar con elaborados sistemas de ventilación en la explotación minera subterránea. Sobre todo cuando las minas subterráneas necesitan excavar a más profundidad para llegar a nuevos depósitos.

La salud y el bienestar de los operarios también mejoran considerablemente cuando el entorno de trabajo carece de gases de escape diésel. Y, por lo general, los vehículos eléctricos de batería (BEV, por sus siglas en inglés)tienen un tamaño más pequeño con la misma capacidad de carga.

Trabajamos codo con codo para el cambio

A medida que los vehículos eléctricos autónomos y de batería van dejando de ser la excepción, enlazando con la transición a energías limpias, los fabricantes de equipos confían en la innovación y en las alianzas para satisfacer sus propias necesidades y las de sus clientes.

Parece probable que las colaboraciones y alianzas aumenten en número. Por ejemplo, Caterpillar anunció en agosto de 2021 que trabajaría con BHP para desarrollar camiones mineros grandes alimentados por batería con cero emisiones.

Caterpillar señala que «BHP tendrá un acceso temprano a los equipos de cero emisiones desarrollados por Caterpillar y proporcionará información para los procesos de desarrollo y ensayo. La colaboración resultante dará forma a los procesos, la tecnología y las infraestructuras que, en última instancia, apoyarán las máquinas y minas con emisiones cero del futuro».

Un futuro que beneficia a todos

Por lo tanto, aunque el desarrollo y la adaptación de la minería climáticamente inteligente están empezando a ganar impulso, todavía queda mucho camino por recorrer. Pero, con suerte, las diversas iniciativas de la industria y las de empresas individuales mantendrán el asunto encarrilado.

Porque, a medida que la demanda de minerales y metales continúa creciendo, en gran medida impulsada por las necesidades de la transición a energías limpias, la industria minera debe despejar la duda del camino sostenible de aquí en adelante.

En su preámbulo del informe del mecanismo CSM 2020 sobre minerales para la acción climática, Riccardo Puliti concluye que «al trabajar juntos para reducir la huella de carbono y de materiales de los minerales, podemos apoyar el despliegue a gran escala de las tecnologías de energía renovable y almacenamiento de batería necesarias para cumplir los ambiciosos objetivos climáticos y lograr un futuro con bajas emisiones de carbono que beneficie a todos».